Вообще, Жорж Клод – фигура весьма интересная. Помимо изобретения неоновых вывесок, он известен работами по промышленному сжижению воздуха и разделению его на газы - собственно, с этого все и началось. Кроме того, Клод проводил достаточно успешные эксперименты по получению энергии методом откачки холодной морской воды с большой глубины. Вклад Жоржа Клода настолько значителен, что процесс по производству аммиака назван «процессом Клода». Впрочем, он был весьма неоднозначным человеком. Во время Второй мировой войны Клод поддерживал правительство Виши, за что в свое время был арестован и отсидел несколько лет во французской тюрьме. Впрочем, обо всем по порядку.

Жорж Клод родился в 1870 году в Париже и там же учился в высшей школе физики и промышленной химии. Это одно из самых известных технических учебных заведений в мире на то время. Впоследствии он работал инспектором, электриком, затем заведующим лабораторией на электротехническом заводе и даже основал журнал «Электрическая искра».

Первое изобретение Жоржа Клода связано с ацетиленом. В 1896 он столкнулся с проблемой хранения сжиженного ацетилена в бутылках. В сжиженном состоянии ацетилен взрывоопасен, что создает серьезные проблемы для его хранения. Клод предложил растворять ацетилен в ацетоне: это позволило безопасно хранить его при нормальном давлении, причем ацетилен занимал такой же объем, как и при сжатии в 25 атмосфер.

В 1902 году Клод создал систему сжижения воздуха и разделения его на жидкий азот, кислород и аргон в промышленных масштабах. Это изобретение имело коммерческий потенциал, и вскоре Клод и Поль Делорм основали компанию Air Liquid, которая существует до сих пор. Air Liquid занималась разделением воздуха на отдельные газы, их сжижением и последующей продажей.

Тогда же Жорж Клод начал экспериментировать с аргоном, и с этого по большому счету началась история неоновых вывесок. Жорж Клод усовершенствовал гейслерову трубку, изобретенную Генрихом Гейслером полувеком ранее, и смог получить надежную и эффективную неоновую лампу, которую и запатентовал в 1910 году.

Сам Клод в 1913 году писал, что помимо собственно лампы было два основных изобретения, которые позволили сделать неоновые вывески тем, чем они являются до сих пор. Во-первых, это разработанные Клодом методы очистки неона и других инертных газов, а во-вторых, технология, которая позволила минимизировать деградацию электродов, подающих электрический ток к светящимся газам внутри вывески. Без этих изобретений неоновые лампы нельзя было бы использовать в коммерческих целях.

В 1915 году Жорж Клод получил патент на неоновую вывеску и в США. Именно этот патент стал основой для монополии, которая продержалась до истечения срока его действия, то есть до начала 1930-х годов. В 1917 году он перебрался в Соединенные Штаты, открыл компанию Claude Neon и начал предлагать услуги по изготовлению неоновых вывесок, а также лицензии на использование его патента в других штатах. Одним из первых , а, возможно, и первым клиентом Клода в США стал Эрл Энтони, основатель и владелец крупного автодилера Packard, владевший двумя автосалонами в Лос-Анджелесе и Сан-Франциско. По всей видимости, он заказал и получил вывески в 1924. Известно также, что к 1924 году компания Клод открыла филиалы или выдала лицензии на производство неоновых вывесок дочерним компаниям во многих регионах США.

Поначалу из-за сравнительно высоких цен неоновые вывески распространялись по штатам достаточно медленно, хотя вместе с тем в иные годы компания Клод Неон зарабатывала до 2 миллионов долларов, что было совершенно огромной суммой по тем временам. После истечения срока действия патента цены на вывески снизились, и индустрия стала расти чудовищными темпами. В итоге, спустя несколько лет, с 1930-х по 1960-е годы неоновые вывески стали доминирующим видом световой рекламы в Соединенных Штатах, а впоследствии также в Европе.

Сам Жорж Клод вскоре вернулся во Францию, где продолжал предпринимательскую и отчасти политическую деятельность. Последняя в конечном итоге привела его в тюрьму, но ненадолго: умер он на свободе и весьма состоятельным и уважаемым человеком.

Неоновые вывески были чрезвычайно популярны до 1960-х годов, но впоследствии интерес к ним упал практически до нуля. Это связано с изменением моды, появлением альтернатив и общим состоянием рынка. В 1980-х годах интерес к неоновым вывескам еще пару раз возникал на фоне выхода популярных телесериалов, однако в целом рынок неоновой рекламы был чрезвычайно слабым вплоть до 2010-х годов, когда появилась новая технология – гибкий неон.

Что такое гибкий неон?

В традиционных неоновых вывесках источником света является газоразрядная лампа – стеклянная трубка, внутри которой находится небольшое количество инертного газа. Газа совсем немного - давление внутри трубки составляет примерно 1% от атмосферного. В концы трубки введены электроды, через которые и подается электрический ток.

При пропускании электрического тока через инертные газы они светятся, что связано с заполненностью их внешней электронной оболочки. Свет получается ярким и ровным. При этом инертные газы практически не нагреваются, в том числе и потому, что находятся под очень низким давлением. В итоге КПД газоразрядных ламп высок, они достаточно надежны и долговечны, а комбинируя разные инертные газы, в том числе с парами ртути, и используя разные покрытия внутренней поверхности стеклянных трубок, можно получать самые разные оттенки.

Яркий свет, надежность и широкие возможности создания сложных изображений сделали неоновые лампы чрезвычайно популярным решением для наружной световой рекламы. Однако у этой технологии есть несколько серьезных недостатков:

• Очень высокая цена: для изготовления штучных газоразрядных ламп необходимо стеклодувное оборудование, инертные газы, оборудование для заправки и многое другое, что в конечном итоге сильно повышает цену. Стоимость некоторых больших неоновых вывесок в Лас-Вегасе сегодня превышает миллион долларов.
• Хрупкость: газоразрядную лампу очень легко разбить, и даже появление в ней маленькой трещины приводит её в полную негодность. Отремонтировать такую лампу невозможно.
• Неэкологичность: большинство неоновых ламп содержат ртуть, что делает их достаточно опасными и не позволяет утилизировать обычным способом.

Гибкий неон принципиально отличается от газоразрядных ламп. Источником света в нём являются светодиоды, находящиеся внутри гибкого шнура из силикона, который обеспечивает правильное рассеивание света и защищает светодиодную ленту от механических повреждений. При этом гибкий неон очень доступен по цене (стоимость погонного метра в розницу составляет от 300 до 900 рублей) и достаточно прост в работе. Для создания неоновых вывесок нужен минимум инструментов и оборудования, а подготовить специалиста можно в считанные месяцы. Ресурс светодиодов доходит до 60 000 часов - это больше 6 лет. Кроме того, гибкий неон трудно повредить механически. А еще он вполне экологичен – вышедшую из строя вывеску из гибкого неона можно просто выбросить.

Благодаря доступной цене, надежности и механической прочности, вывески из гибкого неона заметно потеснили традиционные стеклянные вывески на рынке уличной наружной рекламы и полностью вытеснили их с рынка рекламы интерьерной. Практически все неоновые вывески, которые вы видите сегодня в коммерческих и жилых помещениях, изготовлены из гибкого неона. Цены на такие вывески начинаются примерно от 4000 рублей, а на небольшие светильники - от 2000. Это делает технологию доступной не только для крупного и среднего бизнеса, но и для обычного человека со средним доходом.