По мнению Дмитрия Шпаро, они являются своего рода «белым пятном» в исследованиях этой удивительно светлой и романтичной истории в хрониках освоения Севера.

Со всеми подробностями история описана в замечательной книге сотрудника краеведческого музея Людмилы Симаковой «Александр Кучин. Русский у Амундсена». Двадцатипятилетний онежанин был назначен Русановым на должность капитана зверобойного судна «Геркулес». И не случайно: за плечами у Кучина уже было участие в антарктической экспедиции Руаля Амундсена на ставшем впоследствии знаменитом «Фраме». Сам он в начальники не рвался — был готов идти штурманом. А вот деньги очень даже требовались. Впереди была свадьба с очаровательной Аслауг Паулсен - дочерью банкира из Бергена, социалиста по убеждениям. Экспедиция на надежном «Геркулесе» не предвещала никаких неприятностей.

Владимиру Русанову, который неплохо показал себя по геологической части на Новой Земле и в Усть-Сысольске, где ранее отбывал ссылку, обучавшемуся минералогии во Франции, российское правительство предложило составить проект-программу поиска перспективных угольных месторождений на Шпицбергене. Что он и сделал в кратчайшие сроки. Надо было срочно осваивать этот арктический архипелаг, так как тогда еще совсем молодое государство Норвегия все упорнее заявляло там о своих правах.

Несмотря – а может и благодаря – революционности взглядов Русанов был большим патриотом России, как, впрочем, и Кучин, который также напропалую, вплоть до задержаний полицией, увлекался идеями социал-демократии. Геологические изыскания на Шпицбергене в свое время инициировал бывший архангельский губернатор Иван Сосновский. Именно он, будучи уже градоначальником Одессы, рекомендовал министерству внутренних дел доверить экспедицию Русанову, которого знал и высоко ценил за его работу на Новой Земле.

И результат превзошел самые смелые ожидания. В течение лета 1912 года российским промышленникам предложили для освоения четыре месторождения угля. Казалось бы, время возвращаться в Архангельск, но… Русанов каким-то образом склоняет экипаж проверить правильность своей давней дерзкой гипотезы – пройти Северо-Восточным морским путем не вдоль берега через пролив Карские Ворота, постоянно забитый льдом, а обогнув Новую Землю с севера.

Как удалось Русанову уговорить на явную авантюру страдающего от разлуки с любимой и родственниками Александра Кучина? Да и весь экипаж «Геркулеса» после хотя и непродолжительного, однако довольно утомительного похода на Шпицберген? Такое было время! Тот же Амундсен совершил свой победный бросок на юг путем обмана: первоначально он заявлял о намерении повторить попытку Нансена достичь Северного полюса. Делал он это чисто для пиара — чтобы добыть денег на новые исследования.

А здесь цель была в высшей степени патриотической. Да и план свой Русанов в переписке с министерством не скрывал. А экипажу просто говорил о необходимости проведения гидрологических работ. Кучин согласно контракту получал за экспедицию две тысячи рублей, а в случае зимовки – еще две тысячи. В общем, было за что бороться…

Поиски пропавшей экспедиции были организованы довольно оперативно - уже в 1914 году. История полярной авиации в России началась во многом благодаря попыткам найти следы «Геркулеса». Таинственность исчезновения судна Русанова лежит в основе фабулы произведения Вениамина Каверина «Два капитана».

Первые результаты поисков случайно были получены лишь двадцать лет спустя. В 1934 году на маленьких островах, расположенных неподалеку от Таймыра, нашлись столб из плавника с надписью «Геркулес» 1913», сломанные нарты, крышка от патронного ящика, личные вещи членов экипажа судна. В 70-е годы поисками занималась экспедиция газеты «Комсомольская правда» под руководством Дмитрия Шпаро. Участники экспедиции отыскали обломки нарт, багор, эмблему-якорек с форменной морской офицерской тужурки. Наконец были найдены под водой обломки судна, очень похожего на «Геркулес».

В 2000 году, после длительного перерыва, исследования на Таймыре и близлежащих островах возобновила Орловская телерадиокомпания. В результате появились новые находки: остатки шлюпки и мачта, напоминающая бизань-мачту «Геркулеса». Но самое главное – на материке, на полуострове Михайлова, было обнаружено захоронение человека. По оценке судмедэкспертов, велика вероятность, что это останки Александра Кучина. Поиски продолжаются и в новом тысячелетии.

По словам Игоря Гостева, яхта «Апостол Андрей» построена специально для полярных экспедиций на Тверском вагоноремонтном заводе. Она имеет ледовый класс и стальное днище порядка 20 мм толщиной. По сравнению с обычными спортивными яхтами это судно большого размера: 16 метров в длину и почти шесть в ширину.

Условия для жизни на яхте можно назвать комфортными. В трюме даже очень высокий человек может стоять в полный рост. На борту есть отдельные кубрики для экипажа и для членов экспедиции, кухня и, что немаловажно, полноценная библиотека. Судно позволяет сделать внушительный запас топлива, обладает прекрасным мачтово-парусным оснащением. «Апостол Андрей» не испытал никаких проблем, совершая многочисленные походы: земной шар яхта обогнула три раза. Считается, что она имеет самый большой пробег среди аналогов в мире. Участники похода прекрасно подготовлены, имеют большой опыт работы в Заполярье. Назад в Архангельск «Апостол Андрей» должен прийти ориентировочно к 20 августа.

«Это уже не первый поход «Апостола Андрея» к предполагаемому месту гибели «Геркулеса». Однако прежние попытки были неудачными, – рассказал «БК» Игорь Гостев. - Лето позднее, экспедиция рассчитывает, что погодные условия будут благоприятными. Очень хочется верить, что ребятам повезет. Если будут какие-то результаты, даже самые незначительные, обязательно проведем для тех, кто всем этим интересуется, встречу с участниками похода. Мы рассчитываем, что благодаря им наше «Историческое кафе» в этом году начнет работу на месяц раньше».

Арктика таит в себе много загадок и богатств. Тем-то она и привлекает романтиков со всего света. Но главная ее ценность для человечества, возможно, в том, что она долго, можно даже сказать — вечно хранит следы самых высоких человеческих чувств и устремлений, которые, в конечном итоге, оказываются сильнее любых расчетов. Даже тогда, когда полностью реализовать их не удается. Здесь действительно важны не победа, а участие в вечной борьбе, в постоянном поиске — для тех, кто умеет не сдаваться до конца.